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Aug 18, 2023

L’azienda cerca un nuovo boom nel litio

Alla periferia di El Dorado – cuore del boom petrolifero dell’Arkansas degli anni ’20 – una società sostenuta da Koch Industries sta cercando di accelerare notevolmente l’estrazione di un metallo da batteria essenziale per lo svezzamento del

Alla periferia di El Dorado, cuore del boom petrolifero dell'Arkansas degli anni '20, un'azienda sostenuta da Koch Industries sta cercando di accelerare notevolmente l'estrazione di un metallo per batterie, essenziale per liberare il mondo dai combustibili fossili, dimostrando al contempo che gli oppositori si sbagliano. .

Standard Lithium sta lavorando alla svolta all'interno di un magazzino bianco vicino a una fabbrica chimica gestita dalla tedesca Lanxess che immette acque reflue salmastre nella struttura. Un gruppo di tubi e serbatoi nell'impianto dimostrativo trasforma la salamoia in un composto di litio in pochi giorni invece dell'anno o più richiesto dai metodi di recupero tradizionali.

L’azienda è tra decine di aziende che corrono per commercializzare la tecnologia per estrarre il litio direttamente dalla salamoia, inaugurando una nuova fonte per integrare le miniere di roccia dura e gli enormi bacini di evaporazione che attualmente forniscono il metallo delle batterie al mondo. Il risultato di tali sforzi è destinato a modellare il futuro del settore, portando la promessa di un’offerta abbondante o battute d’arresto che inaspriscono gli investitori per anni.

I progressi sono noti collettivamente come estrazione diretta del litio o DLE. Promettono di essere più economici, più veloci e più ecologici rispetto alla tradizionale produzione di litio in Sud America, che detiene circa la metà delle riserve mondiali di metallo bianco-argenteo. Il DLE consentirebbe inoltre di sbloccare nuove forniture in Nord America, compreso il recupero del metallo dall’acqua salata prodotta dalle trivellazioni petrolifere.

"È un passo evolutivo nel settore del litio", ha affermato in un'intervista l'amministratore delegato di Standard Lithium, Robert Mintak. "Se vogliamo avere una catena di fornitura in grado di soddisfare le richieste dell'industria del litio, DLE sarà uno degli strumenti."

Lungo tutta la catena di fornitura mondiale dei veicoli elettrici, questo nuovo modo di estrarre il litio viene pubblicizzato come la soluzione per aumentare la produzione proteggendo al tempo stesso l’ambiente. Miliardi di dollari si stanno riversando in quella che Goldman Sachs chiama “tecnologia potenzialmente rivoluzionaria”, proprio come l’impatto dirompente dello shale sull’industria petrolifera.

Alcuni produttori ed esperti del settore sembrano prudenti. Nonostante il boom di test e sviluppo, queste tecniche sono relativamente non provate su larga scala e il loro perfezionamento potrebbe richiedere anni. Dopotutto, l’imprenditore texano George Mitchell ha sperimentato per decenni la fratturazione idraulica prima di trovare il metodo giusto per estrarre economicamente il gas di scisto.

I prezzi del litio sono saliti a livelli record lo scorso anno poiché la crescita della domanda derivante dal boom dei veicoli elettrici ha comportato una contrazione dei mercati. Da allora i prezzi sono diminuiti in un flusso costante di nuova produzione dall’Australia, sebbene rimangano elevati grazie a prospettive ottimistiche per la crescita dei veicoli elettrici. Un deficit previsto a partire dal 2025 sta spingendo le start-up, i minatori e persino i giganti del petrolio a cercare nuovi modi per espandere l’offerta.

Dopo anni di intenso lavoro di test e sviluppo, il mondo sta per scoprire se l’estrazione diretta del litio funziona su scala commerciale.

I colossi del petrolio e del gas come Exxon Mobil stanno creando attività per estrarre il litio dalla salamoia dei giacimenti petroliferi. Il Gruppo Rio Tinto, il secondo più grande minatore al mondo, sta testando metodi di estrazione in Argentina, dove sta sviluppando un progetto sul litio. Nel frattempo, Koch e il colosso cinese dei veicoli elettrici BYD stanno già commercializzando tecnologie di estrazione diretta del litio.

Sono in costruzione una manciata di progetti commerciali, incluso lo stabilimento Centenario di Eramet in Argentina, che mira a essere pienamente operativo entro la metà del 2025. In Cina, Sunresin New Materials gestisce già tali impianti.

Gran parte del buzz può essere attribuito al crescente controllo delle questioni ambientali e sociali del settore minerario.

Per anni, le miniere nel deserto settentrionale del Cile gestite da SQM e Albemarle sono state viste come il modo più pulito e semplice per produrre il metallo. Pompano grandi quantità di salamoia da sotto una distesa salata, che viene poi immagazzinata in stagni giganti per più di un anno. Man mano che l’acqua evapora, il concentrato risultante viene lavorato negli impianti vicini e inviato ai produttori di batterie cinesi e coreani.